Nénufar, ognon, évènement : ce que changent vraiment les rectifications de l'orthographe de 1990
Écrire « nénufar », « ognon » ou « évènement » n'est pas une faute. Depuis 1990, ces graphies sont recommandées par un texte publié au Journal officiel et approuvé par l'Académie française, tandis que « nénuphar », « oignon » et « événement » restent parfaitement admis. Plus de trente-cinq ans plus tard, ce double régime surprend encore. Voici ce que dit vraiment le texte, point par point.
Un rapport, pas une loi
Les « rectifications de l'orthographe » sont un rapport du Conseil supérieur de la langue française, publié dans l'édition des Documents administratifs du Journal officiel n° 100 du 6 décembre 1990. Le rapport a été présenté devant le Conseil le 19 juin 1990 par Maurice Druon, alors secrétaire perpétuel de l'Académie française, qui précise que l'Académie l'avait approuvé à l'unanimité lors de sa séance du 3 mai 1990.
Le Premier ministre de l'époque, dans sa réponse reproduite dans le même fascicule, est très clair sur la nature du texte : « Il n'a jamais été question pour le Gouvernement de légiférer en cette matière : la langue appartient à ses usagers ». Il demande que les rectifications soient enseignées, « étant clairement posé que les formes actuellement en usage resteront évidemment admises ».
Tout le reste découle de là. Il n'existe pas d'« orthographe interdite » depuis 1990 : il existe des graphies recommandées et des graphies traditionnelles, toutes deux correctes. L'Académie française, sur sa page consacrée au sujet, parle de « la voie prudente de la recommandation » et indique que les rectifications ne concernent pas plus de trois mille mots sur les quelque cinquante-cinq mille de la neuvième édition de son dictionnaire.
Les cinq points rectifiés
Le texte touche à cinq domaines. Pour chacun, il pose une règle simple, puis donne des listes de mots concernés.
1. Le trait d'union et la soudure
Beaucoup de mots composés sont désormais soudés quand la lecture n'en souffre pas : portemonnaie, croquemitaine, piquenique, weekend, millefeuille, extraconjugal (comme extraordinaire). Le trait d'union est conservé quand deux voyelles se rencontreraient et risqueraient de mal se lire : extra-utérin, néo-impressionnisme.
Les numéraux composés prennent tous des traits d'union, y compris au-delà de cent : vingt-et-un, cent-deux, deux-cent-soixante-et-onze. La règle n'a plus d'exception à retenir : plus besoin de se demander où s'arrêtent les traits d'union d'un chèque ou d'un acte. Million, milliard et millier, qui sont des noms, ne sont pas concernés.
2. Le pluriel des noms composés
Pour les noms formés d'un verbe et d'un nom, ou d'une préposition et d'un nom, la règle devient celle d'un nom ordinaire : pas de marque au singulier, un s au pluriel. On écrit un pèse-lettre, des pèse-lettres ; un après-midi, des après-midis ; un abat-jour, des abat-jours. Exception logique : quand le second élément porte une majuscule ou un article, il ne bouge pas (des prie-Dieu, des trompe-l'œil).
3. Les accents et le tréma
C'est la partie la plus visible, et la plus discutée.
- L'accent suit la prononciation : évènement, crèmerie, empiètement, règlementaire. Le futur et le conditionnel des verbes comme céder s'écrivent avec un accent grave : je cèderai, j'allègerais. Des mots qui n'avaient pas d'accent en reçoivent un : asséner, réfréner.
- L'accent circonflexe devient facultatif sur i et u : il plait, piqure, traine, traitre, accroitre. Il est maintenu dans les terminaisons de conjugaison (nous voulûmes, qu'il prît) et quand il évite une confusion : dû, jeûne, les adjectifs mûr et sûr (qui se distinguent de mur et de sur), le verbe croître. Il reste aussi, sans changement, sur a, e et o.
- Le tréma se place sur la voyelle qui se prononce : aigüe, ambigüe, ambigüité, et il apparaît là où une prononciation fautive menaçait : argüer, gageüre.
4. Le participe passé de laisser
Suivi d'un infinitif, laissé devient invariable, comme fait l'était déjà : elle s'est laissé convaincre, je les ai laissé partir. C'est la seule rectification qui touche à la grammaire plutôt qu'à la graphie d'un mot.
5. Les emprunts et les anomalies
Les mots empruntés suivent les règles du français : un pluriel régulier (des raviolis, des scénarios, des matchs) et des accents conformes à la prononciation (révolver, artéfact, imprésario). Les verbes en -eler et -eter se conjuguent sur peler et acheter (il ruissèle, j'étiquète), sauf appeler, jeter et leurs dérivés.
Enfin, une série d'« anomalies » est corrigée mot par mot pour rapprocher un terme de sa famille ou de sa prononciation. C'est là que se trouvent les exemples les plus célèbres : charriot (comme charrette et charrier), boursouffler (comme souffler), ognon et nénufar. Pour ce dernier, le rapport précise que le mot vient de l'arabo-persan et que l'Académie l'a toujours écrit nénufar, sauf dans la huitième édition de son dictionnaire (1932-1935) : le ph, qui fait croire à une origine grecque, est la vraie bizarrerie.
Où en est l'usage ?
L'Académie française a choisi d'observer avant de trancher. Dans la neuvième édition de son dictionnaire, elle n'a inscrit à titre définitif que les modifications d'accentuation qui alignent un mot sur sa prononciation courante, comme allègement. Quand l'usage hésite, elle indique les deux graphies (évènement ou événement) et signale les autres formes rectifiées par un losange (◊). Sur la même page, elle note que la presse emploie souvent évènement, cèdera ou révolver, et beaucoup moins les autres rectifications.
Dans la pratique, on rencontre donc souvent des textes qui mélangent les deux : évènement avec un accent grave, mais oignon avec son i et paraître avec son circonflexe. C'est exactement ce que permet le texte : il n'impose pas d'adopter toutes les rectifications d'un bloc.
Ce que cela change pour vous
- Vous pouvez choisir. Les deux graphies sont correctes. Si vous en adoptez une, gardez-la dans tout le document : c'est la cohérence qui compte pour le lecteur.
- Pour un examen, un concours ou une dictée, lisez le règlement de l'épreuve. Le texte de 1990 demande que les formes anciennes restent admises ; il en va logiquement de même pour les formes nouvelles, mais c'est le correcteur de l'épreuve qui applique sa consigne.
- Réglez votre correcteur. Les correcteurs d'orthographe en français proposent souvent un dictionnaire « classique », un dictionnaire « réforme 1990 » et un dictionnaire qui accepte toutes les variantes. Si le vôtre souligne évènement ou paraitre, c'est un réglage, pas une faute : nous expliquons comment ces outils raisonnent dans notre article sur les correcteurs d'orthographe en français.
- Ne corrigez pas les autres à tort. Un nénufar ou un weekend dans un texte n'est pas une étourderie à signaler.
L'orthographe française a déjà été retouchée bien des fois : le rapport de 1990 rappelle qu'en 1740 l'Académie avait changé la graphie d'un mot sur quatre, et qu'en 1835 elle avait remplacé oi par ai dans j'avais ou français. Les rectifications de 1990 sont beaucoup plus modestes. Les accents, eux, restent au cœur de l'orthographe française, y compris là où on ne les attend pas : à l'état civil, où la liste des lettres accentuées autorisées dans un prénom est fixée par un texte, comme nous le montrons dans notre article sur les accents dans les prénoms, données de l'Insee à l'appui.
Sources
- Conseil supérieur de la langue française, « Les rectifications de l'orthographe », Journal officiel de la République française, édition des Documents administratifs, n° 100, 6 décembre 1990 (fac-similé PDF hébergé par l'Académie française).
- Académie française, « Rectifications de l'orthographe », rubrique Questions de langue.
